국방과학연구소가 코로나 치료제 개발?…"1년 내 임상실험 착수"

국방과학연구소(ADD)가 유전체 정보 기반의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 치료제 개발에 나서 관련 논문을 공개하는 등 성과를 거두고 있는 것으로 나타났다. 과거 '한탄바이러스' 등 다른 바이러스 치료제를 개발한 경험이 토대가 됐다는 게 ADD 측의 설명이다.
  ADD는 지난 3일 충남 태안군 안흥시험장에서 열린 창설 50주년 합동 시연 행사에서 ‘코로나19 억제 유전자 치료제(siRNA)’의 효능을 동물 실험에서 입증했다며 이같이 밝혔다. 항체 기반 치료제와 달리 유전체 치료제는 바이러스가 세포 내로 침투해 증식하는 과정을 차단하는데 중점을 둔다. 
 
ADD의 치료제 개발은 지난 1월 코로나19의 팬데믹(대유행) 조짐이 보였을 당시 관련 데이터를 수집하면서 시작됐다. 이때 ADD는 한국 풍토병으로 알려진 한탄바이러스(Hantaan Virus) 치료제 개발 기술을 코로나19 치료제 개발에도 적용할 수 있다고 판단했다. 한국인 학자 이호왕 박사가 처음 발견해 1976년 국제적으로 명명된 한탄 바이러스는 1950년대 6·25전쟁 당시 아군에 큰 피해를 줬다. 국방과학연구소가 한바이러스 치료제 개발을 주도하고 그 노하우를 이번 연구에 적용한 배경이다. 
 
ADD는 우선 코로나19 유전체에서 1000개 치료제 후보물질을 설계한 뒤 이 중 6개 물질에서 효능을 확인했다. 이 중 가장 효능이 좋은 1개를 골라 햄스터와 원숭이를 대상으로 동물 실험을 해 바이러스가 줄어들었다는 것을 확인했다. ADD는 이 실험 결과를 담은 논문을 지난 7월 7일 논문 사전 게재 사이트인 '바이오 아카이브(bioRxiv)에 게재했다고 설명했다.
 
남은 과제는 약물 전달체(Drug Delivery System)를 개발하는 것이다. 이어 국내 제약사와 함께 1년 안에 임상시험에 착수하는 게 목표다. ADD 관계자는 “이번 연구는 포스트 코로나 시대를 대비해 ‘길을 닦는 작업’의 의미도 있다”며 “변종 바이러스 치료제 연구에도 큰 자산이 될 것”이라고 말했다.
 
이번 행사에서 ADD는 66㎏ 이하 초소형 정찰위성과 스텔스 기능을 지닌 무인전투기 개발 사실도 공개했다. 초소형 정찰위성의 경우 2023년 11월 개발을 목표로 현재 예비설계가 진행 중이다. 해당 위성 32개를 띄우면 30분 간격으로 한 지역을 정찰하는 게 가능하다. 스텔스 무인기는 2010년부터 시작돼 1단계 연구를 마무리한 뒤 현재 2단계 연구도 막바지인 것으로 전해졌다.  
 
ADD는 5일에는 대전 본원에서 정경두 국방부 장관, 왕정홍 방사청장, 역대 소장과 전·현직 연구원들이 참석한 가운데 창설 기념식을 열었다. 남세규 ADD 소장은 "미래 50년은 비닉(비밀리 감춤) 무기 개발에 집중하고, AI(인공지능), 양자레이더, 합성생물학 및 우주 분야와 같은 첨단과학에 과감히 도전할 것"이라고 말했다.
 
태안=이근평 기자 lee.keunpyung@joongang.co.kr