"어명 못따르겠다" 고종에 반항한 선비 이남규

1895년 영흥 부사 수당(修堂) 이남규(李南珪, 1855~1907)는 사직하고 고향으로 내려갔다. 당시 왕비가 일본에 의해 비참하게 시해당하는 참변이 일어났는데도 왕은 협박을 이기지 못해 왕비를 폐서인했다. (고종실록 32년 8월 22일) 그러자 이남규가 분개한 것이다. 그는 신하로서 나라를 지키지 못한 자신을 처벌해달라며 다음과 같은 상소를 올렸다.
 
 


상소문의 골자는 임금의 명을 거역하는 것이 큰 죄를 저지르는 일이며 수령으로서 책무를 다하지 않는 것임을 알지만 아무리 어명이라 할지라도 도리에 어긋난 명령은 따를 수 없으니 차라리 파직하고 죄를 물어달라는 것이다. 그리곤 그는 다시는 관직에 나서지 않았다. 왕이 벼슬을 내렸지만 계속 사직하며 향리에 은거했다.
 
하지만 10년이 지나 일본에 의해 강제로 을사늑약이 체결되자 이남규는 분연히 나선다. ‘을사오적’을 처단하라고 주청했을 뿐 아니라, 을사늑약에 반대한 신하들도 꾸짖었다. “그 흉측한 문서를 찢어버리지 못하고 겨우 머리를 숙이고 붓으로 ‘부(否)’자를 써내려가는 것만으로 할 도리를 다했다고 여길 수 있습니까?” 강하게 저항하는 대신이 한 사람도 없었던 상황을 개탄한 것이다.
 
 
이남규는 “성공할지 실패할지는 생각하지 말고 군신 상하가 합심해 죽음을 각오하고 결전을 벌이자”고 주장했다. 그렇게 의기(義氣)를 지켜야 나라가 망하더라도 다시 일으켜 세울 희망이 있다는 것이다. 이후 이남규는 의병장 민종식을 적극적으로 지원하는 등 충청남도 지역 의병들의 정신적 지주 역할을 했다. 최익현이 의병을 일으키면서 동참을 요청했을 정도다.
 
1907년 헤이그밀사사건을 빌미로 고종을 강제 퇴위시킨 일본은 조선을 병탄하기 위한 사전 조치로서 ‘정미7조약’을 강행, 대한제국의 군대마저 해산시킨다. 그리고 각 지방의 항일 의병들을 무자비하게 진압했다. 이 과정에서 이남규도 제거 대상에 올랐다. 9월 26일 밤 100여 기의 일본군이 그가 은거하고 있던 충남 예산 평원정(平遠亭)에 들이닥쳤다.


기록에 따르면 일본군이 그를 포박하려 하자 이남규는 준엄하게 꾸짖었다고 한다. “선비를 죽일지언정 욕보일 수 없다.” 당당히 따라나선 그를 두고 일본군은 계속 회유했지만 그는 단호했다. “죽이려면 죽일 것이지 무슨 말이 많은가?” 순간, 수많은 칼날이 그를 향해 쏟아졌다. 아들과 노복이 놀라 막아섰지만, 속절없이 함께 쓰러졌을 따름이다. 훗날 대한민국 건국훈장을 추서 받기도 한 항일애국지사 이남규는 그렇게 순국했다.
 
이남규는 대부분의 신하가 일본의 위세에 눌려 눈치만 보고 임금조차도 아무런 항변을 하지 못한 상황에서 조선의 자존심을 지키고 선비정신이 아직 죽지 않았음을 과시한 것이다.
 
김준태 동양철학자 역사칼럼니스트 akademie@naver.com